소아비만은 유아기에서 사춘기의 연령대에서 체중이 키에 따른 표준체중보다 20% 이상 많거나 체질량지수(BMI)가 같은 연령·성별 대비 95백분위수 이상인 경우다.세브란스 어린이병원 소아내분비과 서정환 교수

소아비만과 성인비만의 가장 큰 차이는 지방세포의 성장 방식이다. 비만은 체내 지방세포의 성장으로 발생하는데, 지방세포의 수가 증가하는 비만을 지방세포증식형 비만, 지방세포의 크기가 증가하는 비만을 지방세포비대형 비만이라고 한다. 대부분의 소아비만은 지방세포증식형 비만에 해당한다. 

비만세포의 크기는 작아질 수 있지만, 그 수는 한 번 증가하면 살이 빠지더라도 줄어들지 않는다. 따라서, 소아비만은 성인비만으로 이어져 지방세포의 수와 크기가 모두 증가하는 지방세포 증식·비대 혼합형 비만이 되기 쉽다.

소아비만은 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등의 대사증후군 관련 합병증을 유발할 수 있으며, 혈액 속 지방의 증가로 혈관이 막히는 동맥경화증으로 이어져 협심증이나 심근경색, 뇌졸중의 발생 위험을 증가시킬 수 있다. 

소아비만은 또 과체중으로 인해 운동능력도 저하되며 관절에 무리가 가고, 지방세포가 뇌하수체 생성호르몬을 자극해 성조숙증으로 이어질 수 있어 키 성장에 악영향을 미칠 수 있다.

소아비만은 가족의 식습관과 행동 양식에 큰 영향을 받는다. 부모 중 한 명이 비만이면 자녀의 비만 가능성은 40~60% 정도 된다. 부모 모두가 비만이면 자녀의 비만 가능성은 80%까지 올라가고, 특히 어머니가 비만이면 자녀의 비만 위험성이 그렇지 않은 아동에 비해 2.5배 이상 증가한다는 연구결과도 있다. 따라서 소아비만 해소를 위해선 가족 전체가 패스트푸드 등의 고칼로리·고지방 음식을 줄이고 영양가 있는 음식을 골고루 먹는 등 식습관을 교정하고, 산책 등 운동을 함께 하며 행동 양식을 교정할 필요가 있다. 

소아비만 치료는 생활습관 변화를 유도해 유지하는 데 있다. 비만 아동에게는 과한 운동보다 식단 관리가 더 효과적일 수 있다. 비만 아동들은 성장기이기에 체중의 변화가 없더라도 키가 크면 비만이 해소될 수 있다. 따라서 식사량을 줄이면서 체중을 감소하는 것보다 오히려 칼슘, 단백질, 지방 등 다양한 영양소가 포함된 균형 잡힌 식단을 적정량으로 유지하며 섭취하는 것이 좋다. 또 비만 아동마다 식습관 문제, 적정 칼로리 등이 다를 수 있어 전문의, 영양사와 영양 상담을 진행하는 것도 좋은 방법이다. 

[세브란스 어린이병원 소아내분비과 서정환 교수 프로필]

[세브란스 어린이병원 소아내분비과 서정환 교수의 소아비만]